Cada día, nuestro cuerpo necesita aproximadamente un litro y medio de agua para funcionar correctamente. Pero ¿qué pasa si el agua que bebemos contiene partículas muy pequeñas de plástico, conocidas como «microplásticos»?
Si bien ahora se acepta habitualmente que los microplásticos pueden estar presentes en el agua potable, los efectos en la salud humana siguen siendo inciertos, en gran parte debido al escaso conocimiento que tenemos de su presencia y distribución en nuestros sistemas de abastecimiento. Afortunadamente, en casos como estos, la legislación europea sobre agua potable nos proporciona herramientas legales para introducir medidas y seguimiento de contaminantes emergentes a nivel de la UE.
El seguimiento de la presencia de microplásticos en el agua destinada al consumo humano es un paso crucial para proteger la salud humana y nuestro medioambiente.
Sin embargo, medir los microplásticos sigue siendo un desafío porque varían mucho en tamaño, forma, composición e identidad química, lo que dificulta los esfuerzos para evaluar su presencia con precisión.
Enfoque armonizado para medir los microplásticos
Para mejorar la armonización del proceso de medición, el Centro Común de Investigación (JRC, Joint Research Centre) ha diseñado una metodología que representa un enfoque uniforme para muestreo, análisis y notificación de datos.
Esto contribuirá a la generación de datos más homogéneos y comparables entre sí, un primer e importante paso hacia el establecimiento de niveles de exposición en el agua potable a nivel europeo.
Para definir la metodología, los científicos del JRC primero revisaron la base de conocimientos científicos sobre la naturaleza, distribución y cantidades de microplásticos. Los hallazgos se publican en el informe «Métodos analíticos para medir microplásticos en agua potable».
Según el informe, los niveles de microplásticos en el agua potable generalmente están por debajo de unas pocas decenas de partículas por litro, con estudios más recientes realizados en Europa que muestran niveles más bajos o mucho más bajos (0,0000-0,6 partículas por litro).
Microplásticos en agua potable en Europa y el mundo
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Concentración de número de microplásticos medidos (MP en el eje vertical) (con barras de error) por país y región según por estudios centrados en un país. Debido a la amplia variedad de rangos de tamaño aplicados, el eje vertical es logarítmico. Fuente: Análisis del JRC.
Esta información resultó ser un indicador clave para los métodos analíticos que se deben utilizar y la necesidad de muestrear grandes volúmenes de agua (> 50 litros).
Los polímeros más frecuentemente encontrados en el agua potable parecían ser polietileno, tereftalato de polietileno, poliéster que no sea PET y polipropileno.
El «cómo» en la metodología del JRC
La metodología del JRC define inicialmente qué materiales deben contemplarse, los rangos de tamaño relevantes, formas y la unidad de medida.
Para el muestreo, se requieren al menos 1000 litros para cuantificar los microplásticos.
Los niveles de microplásticos en el agua potable generalmente están por debajo de unas pocas decenas de partículas por litro
Las muestras se recogen utilizando filtros de diferentes tamaños (filtros de 100 y 20 micras), para recoger los sólidos en dos rangos de tamaño.
Estas muestras se analizan luego mediante uno de dos métodos posibles, ya sea por microscopía infrarroja o microscopía Raman. Estas técnicas permiten la identificación del tipo de polímero, su tamaño y si es una partícula o una fibra; toda esta información puede ser relevante en el futuro para comprender la naturaleza y el alcance de nuestra exposición a los microplásticos.
Los datos esenciales del análisis se registran para realizar informes exhaustivos.
Contexto de políticas
La Comisión Europea está impulsando el desarrollo de la legislación necesaria para abordar la posible amenaza de los microplásticos para la salud de las personas y el medioambiente.
Entre las iniciativas, la Directiva refundida sobre agua potable, la principal ley de la UE sobre agua potable, abarca tanto el acceso como la calidad del agua destinada al consumo humano para proteger la salud humana.
En el marco de la Directiva refundida sobre agua potable, la Comisión está facultada para establecer una metodología para medir los microplásticos en el agua potable. La metodología desarrollada por el JRC está incorporada en la Decisión Delegada de la Comisión adoptada el 11 de marzo de 2024.
La Comisión ha establecido una primera lista de vigilancia que aborda sustancias y compuestos de interés para el agua destinada al consumo humano. La lista de vigilancia indica un valor orientativo para cada sustancia y compuesto y, cuando sea necesario, un posible método de análisis.
La Comisión ha establecido la metodología con miras a incluir los microplásticos en esta lista de vigilancia. Luego, los Estados miembros deberán establecer requisitos de seguimiento, utilizando la metodología del JRC establecida en la Decisión Delegada de la Comisión.
